61 γύροι στους δρόμους της Marina Bay, δύο διαφορετικές στρατηγικές και ένα φινάλε που κρίθηκε σε μόλις 0,488 δευτερόλεπτα
Ο Nico Rosberg ξεκίνησε από την pole position και για μεγάλο χρονικό διάστημα έμοιαζε να έχει τον αγώνα απολύτως υπό έλεγχο. Η Mercedes είχε επιλέξει για τον Γερμανό μια συντηρητική στρατηγική δύο pit stops, ενώ πίσω του ο Daniel Ricciardo και η Red Bull αποφάσισαν να παίξουν το πιο επιθετικό χαρτί.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα από τα πιο αγωνιώδη φινάλε ολόκληρης της σεζόν του 2016.
Στο τέλος, ο Rosberg πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού, έχοντας τον Ricciardo κολλημένο πίσω του, μόλις 0,488 δευτερόλεπτα.
Ο Rosberg χτίζει τον αγώνα του
Ο Rosberg είχε κάνει τη δουλειά του ήδη από το Σάββατο. Με χρόνο 1:42.584, πήρε την pole position, μπροστά από τον Ricciardo και τον Lewis Hamilton. Στον αγώνα, η Mercedes επέλεξε για τον Rosberg μια στρατηγική δύο στάσεων: Ultra Soft → Soft → Soft
Ο Γερμανός μπήκε στα pits στον 16ο και στον 33ο γύρο και συνέχισε μέχρι το τέλος με το δεύτερο σετ Soft.
Δεν ήταν όμως ένας υγιεινός περίπατος.
Η ζέστη και οι απαιτήσεις της Marina Bay δημιουργούσαν σημαντικά ζητήματα θερμοκρασίας στα φρένα. Ο ίδιος ο Rosberg λάμβανε συνεχώς οδηγίες για διαχείριση, ενώ η Mercedes παρακολουθούσε στενά την κατάσταση. Στον 32ο γύρο, μάλιστα, η ομάδα του ζήτησε περισσότερη διαχείριση των φρένων.
Ακόμη πιο χαρακτηριστικό ήταν το γεγονός ότι ο Hamilton αντιμετώπιζε τόσο σοβαρό πρόβλημα με τα φρένα ώστε ενημέρωσε την ομάδα πως αυτός ήταν ουσιαστικά ο ρυθμός που μπορούσε να διατηρήσει.
Ο Rosberg, διαχειριζόταν έναν αγώνα 61 γύρων.
Ο Ricciardo περιμένει την ευκαιρία
Πίσω από τη Mercedes, ο Daniel Ricciardo παρέμενε σε απόσταση αναπνοής. Η Red Bull γνώριζε ότι η απευθείας επίθεση στην πίστα θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Η Marina Bay είναι στενή, γεμάτη αργές και τεχνικές στροφές και δεν προσφέρει πολλές ευκαιρίες για προσπέρασμα. Έτσι, η μάχη θα κρινόταν στα ελαστικά.
Ο Ricciardo ξεκίνησε με SuperSoft και ακολούθησε μια πολύ διαφορετική προσέγγιση από αυτή του Rosberg. Η τελική του στρατηγική ήταν: SuperSoft → SuperSoft → Soft → SuperSoft
Με άλλα λόγια, τρία pit stops και ένα ολοκαίνουργιο σετ SuperSoft για το φινάλε. Η στιγμή της αλήθειας ήρθε στον 47ο γύρο.
Ο Ricciardo μπήκε για την τελευταία του αλλαγή και επέστρεψε στην πίστα με φρέσκα SuperSoft. Το pit stop του διήρκεσε 28,662 δευτερόλεπτα. Και ξαφνικά, ο αγώνας άλλαξε χαρακτήρα.
Ο Αυστραλός είχε πλέον μπροστά του ένα ξεκάθαρο έργο, το να καλύψει τη διαφορά πριν τελειώσουν οι 61 γύροι. Και άρχισε να εξαφανίζει τα δευτερόλεπτα. Με φρέσκα SuperSoft και πολύ μικρότερο βάρος καυσίμου, ο Ricciardo άρχισε να πιέζει τη Mercedes. Η Red Bull του ήταν πλέον αισθητά ταχύτερη, ενώ ο Rosberg έπρεπε να συνεχίσει με τα παλαιότερα Soft. Η Mercedes βρέθηκε μπροστά σε ένα δύσκολο δίλημμα. Να καλέσει τον Rosberg στα pits; Αυτό θα του έδινε φρέσκα ελαστικά, αλλά πιθανότατα θα του κόστιζε την πρωτοπορία. Ή να τον αφήσει στην πίστα; Αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να υπερασπιστεί τη νίκη με τα φθαρμένα ελαστικά. Η επιλογή ήταν ξεκάθαρη. Να μείνει έξω.
Μάλιστα, στο team radio η Mercedes προειδοποίησε τον Rosberg ότι η κατάσταση ήταν κρίσιμη και του ζήτησε να πιέσει. Ο Ricciardo, από την άλλη, είχε αρχίσει να πετάει. Στον 49ο γύρο σημείωσε τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, με 1:47.187, επίδοση που παρέμεινε στην κορυφή μέχρι την καρό σημαία. Ο Rosberg απαντούσε με ό,τι είχε.
«Θα τον πιάσεις με τέσσερις γύρους να απομένουν» Στην Red Bull υπολόγιζαν με ακρίβεια την καταδίωξη.
Στον 51ο γύρο, ο Ricciardo ενημερώθηκε ότι ο Rosberg κινούνταν περίπου στο 1:50.3, ενώ ο ρυθμός του Γερμανού ήταν γύρω στο 1:50.4–1:50.5. Η ομάδα του Ricciardo υπολόγιζε ότι, με τον συγκεκριμένο ρυθμό, θα έφτανε τον Rosberg περίπου τέσσερις γύρους πριν από το τέλος. Και πράγματι, η διαφορά άρχισε να πέφτει Ο Rosberg δεν μπορούσε να απαντήσει με έναν εξίσου γρήγορο ρυθμό χωρίς να ρισκάρει τα ελαστικά, τα φρένα και τη συνολική αξιοπιστία του αγώνα. Ο Ricciardo είχε πλέον το θεωρητικό πλεονέκτημα. Αλλά ο Rosberg είχε την πρωτοπορία.
Οι τελευταίοι γύροι
Καθώς το χρονόμετρο κατέβαινε, η Mercedes έδινε συνεχώς οδηγίες στον Rosberg. Στον 54ο γύρο ο Γερμανός ρώτησε χαρακτηριστικά πόσο περισσότερο μπορούσε να πιέσει τα φρένα του μέχρι το τέλος. Η ομάδα τού έδωσε το πράσινο φως να χρησιμοποιήσει περισσότερα περιθώρια στο φινάλε. Ο Ricciardo συνέχιζε να πλησιάζει. Στον 56ο γύρο, η Mercedes ενημέρωνε τον Rosberg ότι δεν υπήρχε πλέον ιδιαίτερη κίνηση μπροστά του και μπορούσε να συγκεντρωθεί αποκλειστικά στον αγώνα. Στον 58ο, η Red Bull ενημέρωσε τον Ricciardo ότι είχε πλέον καθαρή πίστα και περίπου πέντε δευτερόλεπτα τον χώριζαν από τον Rosberg. Η καταδίωξη είχε φτάσει στο αποκορύφωμά της. Ο Ricciardo είχε το καλύτερο ελαστικό. Ο Rosberg είχε το προβάδισμα. Και ανάμεσά τους υπήρχαν πλέον μόνο λίγοι γύροι.
0,488 δευτερόλεπτα!
Ο Rosberg άντεξε. Μετά από 61 γύρους και σχεδόν δύο ώρες αγώνα, η Mercedes πέρασε πρώτη τη γραμμή του τερματισμού. Ο Ricciardo ήταν δεύτερος. Ο Ricciardo είχε πραγματοποιήσει ένα εκπληκτικό τελευταίο stint, έχοντας τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, αλλά δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την ανατροπή. Η Mercedes, από την άλλη, είχε πάρει μια δύσκολη αλλά σωστά υπολογισμένη απόφαση, να μην θυσιάσει την 1η θέση για φρέσκα ελαστικά.
Και πίσω από τους δύο πρωταγωνιστές…
Ο Lewis Hamilton τερμάτισε τρίτος, 8,038 δευτερόλεπτα πίσω από τον Rosberg, ενώ ο Kimi Räikkönen ήταν τέταρτος και ο Sebastian Vettel πέμπτος. Ο Vettel, μάλιστα, έκανε έναν από τους πιο αξιοσημείωτους αγώνες του απογεύματος. Μετά το πρόβλημα που τον έστειλε στην 22η και τελευταία θέση της εκκίνησης, ο Γερμανός ανέβηκε μέχρι την πέμπτη θέση. Στο τέλος βρέθηκε μόλις 27,694 δευτερόλεπτα μακριά από τον νικητή και σημείωσε τον δεύτερο ταχύτερο γύρο του αγώνα, με 1:47.345. Ήταν ένας εκπληκτικός αγώνας πίσω από την βασική μαχη
Ένας θρίαμβος διαχείρισης
Η Σιγκαπούρη του 2016 ήταν ένα μάθημα πάνω στη διαχείριση αγώνα. Ο Rosberg δεν είχε το καλύτερο δυνατό ελαστικό στο φινάλε. Δεν είχε τον ταχύτερο γύρο. Δεν είχε καν τον ταχύτερο συνδυασμό αυτοκινήτου και ελαστικών στους τελευταίους γύρους. Είχε όμως τη σωστή θέση τη σωστή στιγμή.
Ο Ricciardo έκανε ό,τι μπορούσε. Η Red Bull πήρε το ρίσκο των τριών στάσεων, του έδωσε φρέσκα SuperSoft και τον έστειλε σε μια πραγματική επίθεση στους τελευταους 14 γύρους. Ο Αυστραλός έφτασε μέχρι την πόρτα της νίκης. Αλλά ο Rosberg δεν την άνοιξε. 0,488 δευτερόλεπτα ήταν όσα τελικά χώρισαν μια τέλεια στρατηγική αντεπίθεση από μία από τις πιο ψύχραιμες νίκες της καριέρας του Nico Rosberg. Και στη Marina Bay εκείνο το βράδυ, η νίκη δεν πήγε στον οδηγό που είχε το ταχύτερο αυτοκίνητο στο φινάλε. Πήγε σε εκείνον που είχε καταφέρει να βρίσκεται μπροστά όταν έπεσε η καρό σημαία. Το συγκεκριμένο φινάλε είναι από τα καλύτερα παραδείγματα του πόσο διαφορετικό μπορεί να είναι το «γρήγορο αυτοκίνητο» από το «σωστά τοποθετημένο αυτοκίνητο» σε έναν αγώνα F1.
