Ολημερίς το έχτιζαν, το βράδυ γκρεμιζόταν.

Τρία Q3 και κανένας βαθμός για την Alpine

Θα το πω από την αρχή, γιατί τα νούμερα το λένε ήδη: η Alpine δεν έχει πια πρόβλημα το Σάββατο, έχει πρόβλημα την Κυριακή. Ο Pierre Gasly πέρασε στο Q3 στο Baku, στο Sepang και στη Σιγκαπούρη, τέσσερις φορές αν μετρήσουμε και το Sprint Qualifying, και από αυτό το τριπλό XQ3 η ομάδα γύρισε στο Enstone χωρίς ούτε έναν βαθμό.

Ο ίδιος ο Gasly δεν μπήκε καν στον κόπο να το ωραιοποιήσει την Κυριακή το βράδυ, μετά τον αγώνα της Σιγκαπούρης. Η Alpine, παραδέχτηκε, έχει πρόβλημα στον ρυθμό αγώνα, και στη Marina Bay το εντόπισε ακόμα πιο συγκεκριμένα, στην πρόσφυση του πίσω άξονα και στη διαχείριση των πίσω ελαστικών. Δεν είναι ο απολογισμός που θα περίμενες από οδηγό μιας ομάδας που έχει ανέβει τόσο αισθητά τις τελευταίες εβδομάδες.

Το Σάββατο είχε βάλει την A526 όγδοη στις κατατακτήριες, μπροστά και από τις δύο Racing Bulls, και με την ποινή του George Russell ανέβηκε έβδομος στο grid. Ήταν μια καλή ευκαιρία για πολύτιμους βαθμούς στη μάχη των Κατασκευαστών. Τερμάτισε ενδέκατος, έναν γύρο πίσω από τον νικητή, τον Max Verstappen.

Και το χειρότερο για την ομάδα είναι ότι η κατάταξη λέει την αλήθεια. Δεν υπήρξε κάποιο καταστροφικό pit stop που πέταξε τον Gasly έξω από τη δεκάδα, ούτε κάποιο Safety Car που ανέτρεψε τη στρατηγική. Το αυτοκίνητο έχασε θέσεις στην εκκίνηση και μετά δεν είχε τον ρυθμό για να τις πάρει πίσω.

Ο Liam Lawson τον πέρασε στην πρώτη στροφή, ο Nico Hülkenberg έκανε κι αυτός την κίνησή του, και σύντομα οι δύο είχαν ξεφύγει. Ο Gasly κράτησε την ένατη θέση στο πρώτο stint, αλλά έμοιαζε περισσότερο με μάχη για να κρατήσει ό,τι του είχε απομείνει παρά με κυνηγητό όσων είχε μπροστά του. Στον 29ο γύρο άφησε τα Medium της εκκίνησης για καινούργια Soft, χωρίς να αλλάξει κάτι στην εικόνα. Αργότερα τον πέρασαν ο Russell, που ξεκίνησε 19ος, και ο Isack Hadjar, που βγήκε από το pit lane. Η Alpine είχε αρχίσει την Κυριακή μπροστά από όλους αυτούς.

Μετά τον αγώνα ο Gasly μίλησε για έλλειψη ισχύος στην εκκίνηση και για ένα αυτοκίνητο που υποφέρει σε πίστες που καταπονούν τον πίσω άξονα. Η δυσκολία στην επιτάχυνση έφτασε για να χάσει θέσεις αμέσως, και η φθορά στα πίσω ελαστικά δεν τον άφησε να ακολουθήσει τους αντιπάλους του στη συνέχεια. Αν δούλευα στην Alpine, αυτό το δεύτερο είναι που θα με ανησυχούσε περισσότερο.

Η σύγκριση με τη Racing Bulls δείχνει πολύ καθαρά πού είναι η διαφορά. Στο Q3 ο Gasly έκανε 1:32.225 και ο Lawson 1:32.369, δηλαδή η Alpine ήταν 144 χιλιοστά πιο γρήγορη, με τον Arvid Lindblad ακόμα πιο πίσω στη δεύτερη Racing Bulls. Και δεν ήταν ένα Q3 από τύχη, επειδή έκαναν λάθη άλλοι. Ο Gasly είχε πραγματική ταχύτητα στον έναν γύρο, και ο ίδιος χαρακτήρισε την προσπάθειά του από τις καλύτερες της χρονιάς, λέγοντας ότι χρειάστηκε να πάρει μεγάλα ρίσκα και να πάει πιο κοντά στους τοίχους απ' όσο θα ήθελε. Το ότι το αυτοκίνητο του έδωσε την αυτοπεποίθηση να το κάνει είναι πρόοδος, και πρέπει να αναγνωριστεί.

Την Κυριακή, όμως, ο Lawson ήταν έβδομος και ο Gasly ενδέκατος. Η Racing Bulls αξιοποίησε τη Soft στην εκκίνηση, πέρασε μπροστά από την Alpine και μετά διαχειρίστηκε σωστά τον ρυθμό της. Όπως εξήγησε ο Alan Permane, μόλις ο Lawson πέρασε τον Gasly στην πρώτη στροφή, μπόρεσε να ανοίξει διαφορά και να ελέγχει τη φθορά των ελαστικών του.

Αυτό είναι και το πραγματικό πρόβλημα της Alpine. Τα τελευταία δύο-τρία δέκατα που χρειάζεται για να μπει στη δεκάδα των κατατακτηρίων δεν της λείπουν πια απαραίτητα. Της λείπει η δυνατότητα να κρατήσει αυτή τη θέση όταν το αυτοκίνητο γεμίσει καύσιμο, οι θερμοκρασίες ανέβουν και ο οδηγός πρέπει να επιταχύνει δεκάδες φορές με ελαστικά που έχουν ήδη κουραστεί.

Και η Marina Bay δεν συγχωρεί. Δίνει ελάχιστες ευκαιρίες να πάρεις πίσω μια χαμένη θέση και είναι γεμάτη αργές στροφές, όπου χρειάζεσαι σταθερή πρόσφυση στην έξοδο και καλή απόκριση στο γκάζι. Ένα πίσω ελαστικό που γλιστράει περισσότερο απ' όσο πρέπει βγάζει παραπάνω θερμότητα, και αυτή η θερμότητα κάνει την επόμενη έξοδο ακόμα πιο δύσκολη. Το πρόβλημα, δηλαδή, συσσωρεύεται. Σε γύρο κατατακτηρίων ο οδηγός μπορεί να επιτεθεί και να πάρει χρόνο από τα ελαστικά του. Στον αγώνα πρέπει να τα κρατήσει ζωντανά για δεκάδες γύρους, και αν το αυτοκίνητο θέλει όλο και περισσότερο γλίστρημα για την ίδια επιτάχυνση, η απόδοσή του αρχίζει να πέφτει.

Τα στοιχεία του αγώνα κάνουν την εικόνα ακόμα πιο δυσάρεστη. Η Pirelli χαρακτήρισε τη Soft, τη C5, το πιο σημαντικό ελαστικό της Κυριακής. Ο Verstappen έκανε 32 γύρους με τη Soft της εκκίνησης και ο Lewis Hamilton έφτασε τους 44 με ένα σετ. Η φθορά ήταν τόσο περιορισμένη, που κανείς δεν χρειάστηκε τη Hard, και η Soft έδινε απόδοση ακόμα και σε μεγάλα stint. Ο Gasly, από την άλλη, βγήκε από το αυτοκίνητο μιλώντας για πίσω ελαστικά που είχαν λιώσει.

Δεν έχουν όλα τα αυτοκίνητα την ίδια πρόσφυση, ούτε οδηγούν όλοι σε καθαρό αέρα. Όταν όμως μια γόμα αντέχει τόσο για αρκετές ομάδες και ο δικός σου οδηγός λέει ότι τον περιορίζει η πρόσφυση πίσω, πρέπει να κοιτάξεις πολύ σοβαρά τι κάνει το σασί. Η αιτία μπορεί να είναι η κατανομή του φορτίου, η μηχανική ισορροπία, ο τρόπος που το αυτοκίνητο περνάει την ισχύ στους πίσω τροχούς ή ένας συνδυασμός. Αυτό που ξέρουμε μετά τη Σιγκαπούρη είναι το αποτέλεσμα: ο Gasly μπορούσε να βάλει την A526 μπροστά από τις Racing Bulls σε έναν γρήγορο γύρο, αλλά δεν μπορούσε να ακολουθήσει τον Lawson στον αγώνα.

Θα μπορούσε κανείς να τα φορτώσει όλα στην ατυχία. Εγώ δεν θα το έκανα, γιατί αν δεις τις τρεις τελευταίες Κυριακές, οι βαθμοί χάθηκαν κάθε φορά με άλλον τρόπο. Στο Baku ο Gasly ξεκίνησε έβδομος, ο Franco Colapinto ένατος, και η ομάδα πήγαινε για διπλούς βαθμούς, μέχρι που ο Colapinto έχασε το φρενάρισμα στην επανεκκίνηση και έπεσε πάνω στον ομόσταβλό του, σε ένα ατύχημα που έβγαλε εκτός και τον Norris. Δύο εγκαταλείψεις, κανένας βαθμός, και μια ευκαιρία που χάθηκε από λάθος μέσα στην ίδια την ομάδα. Στο Sepang ο Gasly πέρασε ξανά στο Q3 και ξεκίνησε ένατος, αλλά η Alpine ρίσκαρε με Soft σε μια πίστα που ήταν ακόμα πολύ βρεγμένη. Ο Gasly συμφώνησε με την απόφαση και δεν προσπάθησε να ξεφύγει από την ευθύνη μετά τον αγώνα, η εκτίμηση όμως για το πόσο γρήγορα θα στέγνωνε η άσφαλτος βγήκε λάθος. Τέσσερις στάσεις και 16η θέση. Στη Σιγκαπούρη δεν χρειάστηκε καν μεγάλη στρατηγική αστοχία: η Alpine ξεκίνησε μπροστά από τους άμεσους αντιπάλους της και σιγά σιγά έμεινε πίσω τους.

Ένα λάθος οδηγού, μια λάθος στρατηγική και μια Κυριακή χωρίς ρυθμό. Το κοινό τους είναι ότι κανένα από τα τρία Q3 του Gasly δεν έγινε βαθμοί, και όταν χάνεις βαθμούς με τόσους διαφορετικούς τρόπους, δύσκολα μπορείς να μιλάς πια για τύχη.

Ο Steve Nielsen επιμένει ότι η Alpine έχει καλή απόδοση και ότι υπάρχουν ακόμα κομμάτια σε εξέλιξη για τους επόμενους αγώνες. Είναι λογικό να μη θέλει να εγκαταλείψει μιας που έχει βελτιώσει τόσο την εικόνα του αυτοκινήτου το Σάββατο. Θα ήταν όμως λάθος, κατά τη γνώμη μου, να αντιμετωπιστεί το θέμα μόνο σαν κυνήγι γενικής εικόνας και απόδοσης. Αυτό που χρειάζεται τώρα η A526 είναι πιο σταθερή συμπεριφορά στον αγώνα, και κυρίως στον πίσω άξονα.

Η βαθμολογία των Κατασκευαστών κάνει την ανάγκη ακόμα πιο επιτακτική. Η Racing Bulls έκλεισε το Baku, Sepang, Σιγκαπούρη με 23 βαθμούς, όταν η Alpine έμεινε στο μηδέν. Μετά τη Σιγκαπούρη είναι πέμπτη με 100 βαθμούς, ενώ η Alpine έχει 68 και παραμένει έκτη. Η διαφορά έφτασε τους 32 βαθμούς, που για δύο ομάδες του midfield δεν είναι καθόλου λίγοι. Ο Lawson και ο Lindblad δεν χρειάζεται να ανέβουν στο βάθρο για να τη μεγαλώσουν. Τους αρκεί να κάνουν ένα αξιοπρεπές Σάββατο έβδομη, όγδοη ή ένατη θέση την Κυριακή, την ώρα που η Alpine ψάχνει ακόμα τον πρώτο της βαθμό μετά το Grand Prix της Ισπανίας.

Ούτε η κατάσταση του Colapinto βοηθάει. Στη Σιγκαπούρη εγκατέλειψε και στο Sprint, με πρόβλημα που η ομάδα συνέδεσε με την μπαταρία (το Energy Store), και στον αγώνα, αυτή τη φορά με πιθανή βλάβη στο σύστημα μετάδοσης. Η Alpine πέρασε μεγάλο μέρος του Σαββατοκύριακου προσπαθώντας να φέρει τη δεύτερη A526 σε κανονική λειτουργία, αντί να χρησιμοποιεί και τους δύο οδηγούς για να μαζεύει ουσιαστικά δεδομένα αγώνα.

Αυτό μπορεί να αποδειχτεί εξίσου σημαντικό με τους βαθμούς που χάθηκαν. Για να λύσεις ένα πρόβλημα φθοράς χρειάζεσαι συνεχόμενα stint, ρυθμίσεις που μπορείς να συγκρίνεις και αρκετούς γύρους με διαφορετικά φορτία καυσίμου. Μια εγκατάλειψη δεν σου παίρνει μόνο το αποτέλεσμα, σου παίρνει και την πληροφορία.

Προσωπικά, θα προτιμούσα να δω την Alpine να θυσιάζει λίγη από την απόδοση του ενός γύρου, αν έτσι μπορεί να προστατεύσει καλύτερα τα πίσω ελαστικά την Κυριακή. Ίσως μια διαφορετική αεροδυναμική ισορροπία ή λιγότερο επιθετικές ρυθμίσεις στην ανάρτηση να κόστιζαν ένα δέκατο στις κατατακτήριες, αλλά να έδιναν περισσότερη σταθερότητα σε ένα stint 25 ή 30 γύρων. Είναι μια κατεύθυνση που αξίζει να δοκιμαστεί, ειδικά μετά από όσα είπε ο Gasly για τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου στη Σιγκαπούρη.

Ακολουθεί το Austin, με μεγάλες υψομετρικές διαφορές, γρήγορες καμπές αλλά και αργά σημεία όπου μετράει η επιτάχυνση. Οπότε, εκείνο το Σαββατοκύριακο, μην κοιτάξετε αν η Alpine θα μπει στο Q3. Ότι μπορεί να το κάνει, το ξέρουμε ήδη. Κοιτάξτε τον ρυθμό του Gasly στους τελευταίους δέκα γύρους του πρώτου stint. Αν εκεί κρατάει απόσταση από τις Racing Bulls, η Alpine θα έχει κάνει το βήμα που της λείπει. Αν χρειαστεί πάλι να προσέχει τα ελαστικά του την ώρα που οι άλλοι ανοίγουν το γκάζι, θα είμαστε ακόμα στα ίδια.