Amber Alert : Safety Car !

Η Σιγκαπούρη ξεσυνήθισε το Safety Car

Για δεκατέσσερις αγώνες, στη Σιγκαπούρη μπορούσες να είσαι σίγουρος για ένα πράγμα πριν καν σβήσουν τα φώτα: κάποια στιγμή θα έβγαινε το Safety Car. Από το 2008 μέχρι το 2023, με εξαίρεση τα δύο χρόνια της πανδημίας που δεν έγινε αγώνας, βγήκε σε κάθε Grand Prix, 23 φορές συνολικά. Το 2024 δεν βγήκε. Το 2025 ούτε. Και φέτος, παρότι τρία αυτοκίνητα εγκατέλειψαν πριν από τη σημαία και χρειάστηκαν δύο Virtual Safety Car (VSC), έμεινε για τρίτη συνεχόμενη Κυριακή στο pit lane.

Θα έλεγα ότι πρόκειται για μία από τις πιο παράξενες αλλαγές που έχει δει η Formula 1 τα τελευταία χρόνια, και σίγουρα μία από τις λιγότερο συζητημένες. Για να φανεί πόσο παράξενη είναι, πρέπει να γυρίσουμε στην αρχή.

2008

Ο πρώτος αγώνας στη Marina Bay έδειξε, με τον χειρότερο δυνατό τρόπο, τι μπορεί να κάνει ένα Safety Car σε αυτή την πίστα. Η Renault έβαλε τον Fernando Alonso πολύ νωρίς στα pits για ανεφοδιασμό, και λίγους γύρους αργότερα ο Nelson Piquet Jr. κατέληξε στον τοίχο. Βγήκε το Safety Car, η αναστάτωση γύρισε τη στρατηγική υπέρ του Alonso, και ο Ισπανός, που είχε ξεκινήσει 15ος, κέρδισε τον αγώνα. Έναν χρόνο μετά αποκαλύφθηκε ότι ο Piquet είχε πέσει στον τοίχο επίτηδες, με εντολή της ομάδας. Το Crashgate έμεινε στην ιστορία ως ένα από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα της Formula 1, αλλά και ως η πιο ακραία απόδειξη για το πόσο ισχυρό στρατηγικό όπλο ήταν το Safety Car στη Σιγκαπούρη. Μια ομάδα έφτασε στο σημείο να το προκαλέσει η ίδια.

2009–2022

Τα χρόνια που ακολούθησαν, το Safety Car έγινε σχεδόν κομμάτι του προγράμματος. Το 2017 βγήκε τρεις φορές, η πρώτη αμέσως μετά τη σύγκρουση των δύο Ferrari με τον Max Verstappen στην πρώτη στροφή. Το 2019 πάλι τρεις. Το 2022, σε έναν αγώνα με πολύ δύσκολες συνθήκες, υπήρξαν δύο κανονικά Safety Car και τρία VSC. Κάθε Κυριακή, τουλάχιστον μία φορά, τα αυτοκίνητα μαζεύονταν πίσω από τη Mercedes της αγωνιστικής διεύθυνσης και οι ομάδες ξαναϋπολόγιζαν όσα είχαν σχεδιάσει πριν από την εκκίνηση.

Έτσι οι στρατηγικές συζητήσεις πριν από τη Σιγκαπούρη απέκτησαν μια σταθερά: έπρεπε πάντα να υπάρχει σχέδιο για τη στιγμή που ο αγώνας θα σταματούσε να κυλάει κανονικά. Το ότι η πιθανότητα ήταν ιστορικά μεγάλη δεν σήμαινε ότι κάθε ομάδα έπρεπε να στηρίξει εκεί όλη της τη στρατηγική. Όταν όμως έχεις δει Safety Car σε κάθε Grand Prix που έχει γίνει σε μια πίστα, είναι δύσκολο να αγνοήσεις εντελώς το ενδεχόμενο.

2023

Η πρώτη μεγάλη αλλαγή ήρθε το 2023, και όχι για αγωνιστικούς λόγους. Τα έργα ανάπλασης γύρω από το NS Square, εκεί όπου βρισκόταν η Bay Grandstand, έβγαλαν από τη χάραξη τις παλιές στροφές 16 έως 19. Στη θέση τους μπήκε μια ευθεία περίπου 398 μέτρων και οι στροφές έπεσαν από 23 σε 19. Κανείς δεν το σχεδίασε για να εξαφανίσει το Safety Car, έφυγε όμως ένα από τα πιο αργά και στενά κομμάτια της πίστας, εκεί όπου ένα λάθος δεν συγχωρούσε σχεδόν τίποτα. Η διαφορά φάνηκε αμέσως: τα αυτοκίνητα περνούσαν πια από εκείνο το σημείο πολύ πιο γρήγορα και ο χρόνος γύρου έπεσε αισθητά.

Η παράδοση, πάντως, άντεξε ακόμα μια χρονιά. Ο Logan Sargeant χτύπησε στον τοίχο στον 20ό γύρο και έφερε κανονικό Safety Car, ενώ αργότερα η εγκατάλειψη του Esteban Ocon έφερε VSC. Εκείνος ο αγώνας αξίζει να μείνει και για κάτι ακόμα. Μετά το τελευταίο VSC, η Mercedes έβαλε καινούργια ελαστικά στον Russell και τον Hamilton, και ο Carlos Sainz κράτησε τη νίκη δίνοντας επίτηδες DRS στον Lando Norris, ώστε η McLaren να τον προστατεύει από τις δύο Mercedes που έρχονταν. Το περίφημο τέχνασμα του Ισπανού γεννήθηκε, δηλαδή, από άλλη μία στρατηγική ανατροπή που είχε φέρει μια ουδετεροποίηση.

2024–2025

Το 2024 ο Norris κέρδισε χωρίς καμία ουδετεροποίηση, και η Σιγκαπούρη είδε για πρώτη φορά στην ιστορία της αγώνα χωρίς Safety Car. Το 2025 ο Russell πήρε τη νίκη από την pole και το Safety Car δεν χρειάστηκε ξανά, με το εντυπωσιακό επιπλέον στοιχείο ότι τερμάτισαν και οι είκοσι οδηγοί. Η πίστα που επί χρόνια είχε ποσοστό εμφάνισης Safety Car 100% είχε πλέον δύο συνεχόμενες καθαρές Κυριακές.

Δεν θα έλεγα ότι όλη αυτή η αλλαγή οφείλεται στις τέσσερις στροφές που έφυγαν. Τρεις αγώνες είναι μικρό δείγμα, και για το αν θα χρειαστεί επέμβαση μετράνε πολλά: ο καιρός, τα ατυχήματα, οι βλάβες, ακόμα και το πού ακριβώς θα σταματήσει ένα αυτοκίνητο που εγκαταλείπει. Άλλωστε το 2023, με την καινούργια χάραξη ήδη σε χρήση, το Safety Car βγήκε κανονικά. Αυτό που μπορούμε να πούμε με σιγουριά είναι ότι η σημερινή Marina Bay δεν φέρνει πια τη σταθερή σειρά διακοπών που ξέραμε στα πρώτα δεκαπέντε χρόνια της, και ότι οι ομάδες πρέπει να πάρουν πιο σοβαρά κάτι που κάποτε έμοιαζε απίθανο: να τελειώσουν και οι 62 γύροι χωρίς να μαζευτεί το πεδίο ούτε μία φορά.

2026

Φέτος η Σιγκαπούρη έδειξε πόσο έχει μετακινηθεί το πρόβλημα. Στον όγδοο γύρο ο Gabriel Bortoleto σταμάτησε κοντά στην έξοδο του pit lane με πρόβλημα στο κιβώτιο. Η FIA έβγαλε VSC και λίγο αργότερα χρειάστηκε να κλείσει προσωρινά την είσοδο των pits, γιατί το ακινητοποιημένο Audi έπιασε φωτιά. Το κανονικό Safety Car δεν χρειάστηκε.

Περίπου τριάντα γύρους αργότερα, στον 39ο, ο Lance Stroll σταμάτησε την Aston Martin στη στροφή 15 και βγήκε ξανά VSC. Αυτή τη φορά τα pits ήταν ανοιχτά και μια στάση κόστιζε λιγότερο χρόνο απ' ό,τι κανονικά, οπότε στα pit walls οι υπολογισμοί άρχισαν αμέσως. Η Ferrari φώναξε μέσα και τους δύο οδηγούς της: ο Charles Leclerc μπήκε, ο Lewis Hamilton έχασε την είσοδο των pits και αποφάσισε να συνεχίσει. Ο George Russell μπήκε σχεδόν ταυτόχρονα, αλλά το VSC τελείωσε την ώρα που περνούσε μέσα από το pit lane. Μερικά δευτερόλεπτα έφτασαν για να αλλάξει η αξία τριών διαφορετικών στρατηγικών.

Ο Leclerc γύρισε στην πίστα με φρέσκα ελαστικά, πέρασε αργότερα τον Hamilton και τερμάτισε δεύτερος. Ο Hamilton έμεινε στη μία στάση, με τη Soft να πρέπει τελικά να βγάλει 44 γύρους. Τα ελαστικά άντεξαν μέχρι τη σημαία, η απόδοσή τους όμως έπεσε, και ο Βρετανός έχασε τη μία θέση μετά την άλλη από τον Leclerc, τον Antonelli, τον Norris και τον Piastri, για να τερματίσει έκτος. Το κακό για τον Hamilton είναι ότι δεν έχασε από ένα Safety Car που μάζεψε τα αυτοκίνητα και έσβησε τις διαφορές, όπως θα γινόταν παλιά, αλλά επειδή άφησε να περάσει η μικρή ευκαιρία που δίνει ένα VSC όσο οι υπόλοιποι τρέχουν με περιορισμό ταχύτητας.

Το ίδιο VSC λειτούργησε αλλιώς για τη Mercedes. Ο Antonelli έκανε δεύτερη στάση, γύρισε στη μάχη και ανέβηκε τελικά στο βάθρο. Ο Russell, που μπήκε για τη μοναδική του αλλαγή τη στιγμή που τελείωνε η ουδετεροποίηση, έχασε το μεγαλύτερο μέρος από το κέρδος που περίμενε.

Στην παλιά Σιγκαπούρη, ένα Safety Car μπορούσε να σβήσει διαφορές δεκάδων δευτερολέπτων και να μαζέψει όλο το grid πίσω από ένα αυτοκίνητο. Με το VSC οι οδηγοί πρέπει να κρατάνε συγκεκριμένους χρόνους δέλτα, οπότε οι αποστάσεις σε μεγάλο βαθμό μένουν όπως ήταν. Η αλλαγή ελαστικών βγαίνει ακόμα φθηνότερη από ό,τι σε κανονικές συνθήκες, δεν υπάρχει όμως η αυτόματη επανεκκίνηση με όλους μαζεμένους. Σε ένα σιρκουί όπου το να είσαι μπροστά αξίζει ακόμα τόσο πολύ, η διαφορά είναι τεράστια. Η φετινή Σιγκαπούρη μπορεί να μην έδωσε το γνώριμο Safety Car, εξακολουθούσε όμως να τιμωρεί μια χαμένη είσοδο στα pits ή λίγα δευτερόλεπτα καθυστέρησης στην απόφαση του pit wall.

Η Pirelli επιβεβαίωσε μετά τον αγώνα ότι, παρά τις ουδετεροποιήσεις, η μία στάση έμεινε η πιο γρήγορη επιλογή και ο συνδυασμός Soft–Medium δούλεψε πολύ καλά. Ο Verstappen ακολούθησε ακριβώς αυτή τη συνταγή, 32 γύροι με Soft και 30 με Medium, και δεν χρειάστηκε καμία ανατροπή για να κερδίσει. Η Red Bull έτρεξε έναν αγώνα βασισμένο στον καθαρό ρυθμό, στη διαχείριση των ελαστικών και στην προστασία της θέσης του στην πίστα.

Μια λεπτομέρεια που δεν πρέπει να χαθεί μέσα στα νούμερα: το Sprint του Σαββάτου είχε κανονικό Safety Car, μετά από ένα πολύ χαοτικό ξεκίνημα στη βροχή. Η πίστα δεν έγινε ξαφνικά ακίνδυνη, ούτε εξαφανίστηκαν τα περιστατικά. Το σερί αφορά μόνο τους αγώνες της Κυριακής.

2027;

Δεν θα έβαζα στοίχημα ότι το Safety Car δεν θα ξαναβγεί του χρόνου. Θα έβαζα όμως στοίχημα ότι όποια ομάδα συνεχίζει να σχεδιάζει τη Σιγκαπούρη με την παλιά σιγουριά, ότι «κάποια στιγμή θα βγει», είναι πιο πιθανό να βρεθεί εκτεθειμένη. Η Marina Bay είχε τη φήμη ότι ποτέ δεν μπορείς να θεωρείς δεδομένο πώς θα εξελιχθεί ένας αγώνας. Η φήμη αυτή δεν έχει χαθεί, για πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια όμως οι ομάδες έχουν αρκετά πρόσφατα παραδείγματα για να σχεδιάσουν σοβαρά και μια Κυριακή χωρίς κανονικό Safety Car.

Ο Norris το 2024 έδειξε ότι μπορείς να κερδίσεις εδώ χωρίς καμία διακοπή. Το 2025 το επανέλαβε ο Russell, και φέτος ο Verstappen, έστω κι αν δύο VSC μπήκαν στη μέση. Τρεις συνεχόμενες νίκες από την pole, χωρίς ούτε ένα κανονικό Safety Car. Η Marina Bay μένει από τις πιο απαιτητικές πίστες του ημερολογίου, η στρατηγική της ταυτότητα όμως έχει αλλάξει αρκετά ώστε να θέλει άλλο διάβασμα. Το παλιό 100% ήταν κάποτε ο καλύτερος οδηγός για το τι θα γινόταν την Κυριακή, σήμερα όμως λέει περισσότερα για την ιστορία της πίστας παρά για τον επόμενο αγώνα.

Το 2008, στην ίδια πίστα, μια ομάδα έφτασε στο σημείο να στήσει ένα ατύχημα για να βγει το Safety Car. Τα τρία τελευταία χρόνια, οι νικητές της Σιγκαπούρης δεν το χρειάστηκαν ούτε μία φορά.