Η ιστορία του Marcus Grönholm αποτελεί μία από τις πιο ξεχωριστές διαδρομές στην ιστορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι. Δεν ήταν ο οδηγός που από μικρή ηλικία θεωρούνταν το επόμενο μεγάλο αστέρι. Αντίθετα, χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τα 32 του χρόνια για να αποκτήσει την πρώτη του πραγματική ευκαιρία ως εργοστασιακός οδηγός σε πλήρες πρόγραμμα του WRC. Και όταν τελικά αυτή η ευκαιρία ήρθε, ο Φινλανδός φρόντισε να γράψει την δική του ιστορία.
Ο Marcus Grönholm, με συνοδηγό τον Timo Rautiainen, βρέθηκε το 2000 στο τιμόνι της Peugeot 206 WRC. Και εκείνη τη χρονιά όλα άλλαξαν. Ο «Bosse», όπως ήταν το παρατσούκλι του, πήρε τέσσερις νίκες στη Σουηδία, τη Νέα Ζηλανδία, τη Φινλανδία και την Αυστραλία ανέβηκε συνολικά επτά φορές στο βάθρο και, στην πρώτη του πλήρη σεζόν ως εργοστασιακός οδηγός, κατέκτησε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι.
Ήταν μια εντυπωσιακή μεταμόρφωση. Ένας οδηγός που μέχρι τότε έδινε μάχες μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας είχε ξαφνικά γίνει ο άνθρωπος που έπρεπε να νικήσουν όλοι.
Το 2001 δεν κατάφερε να υπερασπιστεί τον τίτλο του, όμως παρέμεινε πρωταγωνιστής. Τρεις νίκες και τέσσερα ακόμη βάθρα τον έφεραν στην τέταρτη θέση του πρωταθλήματος. Και έναν χρόνο αργότερα, το 2002, ο Grönholm επέστρεψε στην κορυφή.
Με πέντε νίκες και εννέα βάθρα σε 14 αγώνες, κατέκτησε για δεύτερη φορά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα με την Peugeot 206 WRC. Έγινε έτσι μέλος της ιδιαίτερα εκλεκτής ομάδας των δύο φορές παγκόσμιων πρωταθλητών.
Η συνέχεια, όμως, δεν ήταν εξίσου εύκολη. Η Peugeot παρέμεινε ανταγωνιστική, αλλά ο Grönholm δεν κατάφερε να επιστρέψει στην κορυφή. Το 2003 κέρδισε τρία ράλι, το 2004 μόλις ένα και το 2005 δύο. Παράλληλα, η εποχή της Peugeot στο WRC πλησίαζε στο τέλος της.
Το 2006 ο Grönholm μετακόμισε στη Ford και στο Focus RS WRC. Η αλλαγή αποδείχθηκε εντυπωσιακή. Στην πρώτη του σεζόν με τη Ford κέρδισε επτά αγώνες, ανέβηκε 12 φορές στο βάθρο και συγκέντρωσε 111 βαθμούς. Τερμάτισε δεύτερος στο πρωτάθλημα, πίσω μόνο από τον Sébastien Loeb.
Το 2007 η μάχη επαναλήφθηκε. Ο Grönholm κέρδισε ακόμη πέντε ράλι και ανέβηκε σε 12 βάθρα. Συγκέντρωσε 112 βαθμούς και ολοκλήρωσε ξανά τη χρονιά στη δεύτερη θέση, μόλις τέσσερις βαθμούς πίσω από τον Loeb.
Ήταν και η τελευταία πλήρης σεζόν της καριέρας του. Στα τέλη του 2007, ο Marcus Grönholm αποχώρησε από το WRC έχοντας κατακτήσει δύο παγκόσμιους τίτλους και 30 νίκες σε αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Οι 30 νίκες του καταγράφηκαν σε μια περίοδο μόλις οκτώ ετών, από το 2000 έως το 2007, επίδοση που τον τοποθέτησε ανάμεσα στους κορυφαίους οδηγούς όλων των εποχών.
Ο Grönholm δεν ήταν απλώς ένας οδηγός που έφτασε στην κορυφή. Ήταν ένας από τους τελευταίους μεγάλους εκπροσώπους της φινλανδικής σχολής των «Flying Finns». Κέρδισε επτά φορές το Ράλι Φινλανδίας, επίδοση που αποτελούσε ρεκόρ όταν πέτυχε την έβδομη νίκη του το 2007.
Ακόμη και μετά την αποχώρησή του, όμως, ο «Magic Marcus» δεν έμεινε μακριά από το τιμόνι. Το 2009 επέστρεψε για έναν αγώνα του WRC στην Πορτογαλία, ενώ το 2012 συμμετείχε στο X Games του Λος Άντζελες, όπου ένα σοβαρό ατύχημα τον οδήγησε στο νοσοκομείο.
Και το 2019, σε ηλικία 51 ετών, έκανε ακόμη μία εμφάνιση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, συμμετέχοντας στο Ράλι Σουηδίας με Toyota Yaris WRC και φυσικά με τον Timo Rautiainen στο πλευρό του. Ο Marcus Grönholm δεν χρειάστηκε μια καριέρα δεκαετιών στην κορυφή για να αφήσει το σημάδι του. Χρειάστηκε μόλις οκτώ πλήρεις σεζόν ως πρωταγωνιστής.
Δύο παγκόσμια πρωταθλήματα. 30 νίκες στο WRC. 62 βάθρα. Εκατοντάδες κερδισμένες ειδικές διαδρομές. Και μια ολόκληρη γενιά οδηγών που έμαθε να αντιμετωπίζει έναν Φινλανδό με ένα Peugeot 206 ή ένα Ford Focus και να ξέρει ότι απέναντί της βρισκόταν ένας από τους πιο αδίστακτους και θεαματικούς οδηγούς της εποχής του.
Ο Grönholm μπορεί να μην έμεινε στην ιστορία για τη μακροβιότερη καριέρα. Έμεινε όμως για το πόσο γρήγορα ένας οδηγός μπορεί να μετατρέψει την ευκαιρία μιας ζωής σε θρύλο. Και όταν ο «Magic Marcus» εγκατέλειψε οριστικά τις ειδικές διαδρομές, άφησε πίσω του μια από τις πιο χαρακτηριστικές υπογραφές της χρυσής εποχής των World Rally Cars.
